漏尽更阑，已是丑时。
那十二口被许显纯一刀劈开的红酸枝木箱子，依旧敞开着。
白花花的银锭、散碎的金锞子、盖着南方钱庄大印的银票，在殿内残存的几支白蜡烛的映照下，散发着比寒冰还要阴冷的光晕。
那不仅是四万两赃款，那是悬在所有人头顶的一把铡刀。
那是魏忠贤和皇权联手，对整个江南官僚士绅集团发出的最直白的死亡威胁。
内阁首辅黄立极缩在左侧第二排的阴影里。
这位历经三朝、以“圆滑”著称的老政客，此刻将双手死死地缩在宽大的袖管里。
他的膝盖已经冻得失去了知觉，但他不敢动，不仅不敢动，他连眼皮都不敢往那些银子身上瞟一下。
他太清楚现在的局势了。
大行皇帝不仅没死，而且地府归来之后好像换了个人一样。
以前的皇帝，哪怕要搞钱，也讲究一个“君臣体面”，会让魏忠贤去罗织罪名，搞党争。
但现在，皇帝连借口都不找了。
直接在灵堂上开箱子，用最赤裸裸的账目和赃款来撕破他们的底裤。
“阁老……”身后，兵部尚书王之臣压低了嗓音，声音里带着无法掩饰的颤抖。“咱们就这么跪着？刘给事中已经被厂卫带走了，这可是坏了前朝不杀言官的规矩啊。”
“若内阁不拟票抗争，明日天下士林，该如何看咱们？”
黄立极微微偏过头，眼皮耷拉着，像一只快要老死的乌龟。
“天下士林？”首辅的声音极轻，却透着一股看透本质的无奈，“王大人，天下士林手里的笔杆子，能挡得住外面大汉将军的绣春刀吗？”
王之臣语塞。
“你看看地上的银子。”黄立极枯瘦的手指在袖子里捻动，“刘弘化是个清流，是个铁骨铮臣。可他宅子里挖出了四万两现银。这是什么钱？这是江南织造局漏掉的税，是扬州盐商孝敬的冰敬！”
黄立极闭上眼，把刚才发生的事里那残酷的政治逻辑嚼碎了吐出来：“皇上这是在算账。”
“刘弘化死了不打紧。打紧的是，锦衣卫这会儿正在外面挨家挨户地抄。你猜猜，今晚这京城里，有多少自诩清流的大人，府里的地窖比刘弘化家还要满？”
王之臣不说话了，因为他突然感觉到一阵极其强烈的尿意。
不是冻的，是吓的。
在南直隶，他的名下也挂靠着整整八千亩不用
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