内院之中修了池塘，沿岸迭了假山，塘里放养着几十尾锦鲤，五色斑斓，游在碧清的水中，仿佛浮在空中。这般绝景，便是出身杭州这样都会的青若都未曾见识过。鱼是最稀罕的“澳洲锦鲤”，最是名贵不过。一尾品相中等的成鱼，在杭州要卖到五十两银子。青若自己都没卖出五十两银子来。
池塘畔的水榭中正有人宴饮，丝竹之声悠悠传来，还夹杂着女子的轻吟慢唱，唱的却是昆曲
她知道，水榭里多半是某位元老，因为昆曲这调调，在临高本地很少人欣赏。反倒是元老中不乏有附庸风雅者爱好。
元老们很少来这里，常来此地的元老不过十多个。毕竟河源街是风月场，纵然来得是紫明楼，也多少有些顾忌。
青若并不像有些姐妹那样，巴巴的盼望着能得到元老的垂青，想着法子要到元老身边伺候。她没那么贪心，也不想再吃“以色侍人”这碗饭。
青若本是广州乐户家女子，换而言之，生下来就得吃“倡优”这碗饭。自小受母亲的调教，吹拉弹唱，十五岁就由母亲做主，找了个富商为她“梳拢”。
这笔生意对她家自然是绝好的进项，但是对少女来说却并非良缘。只是出身倡优之家，没得选择。混了几年，宠爱渐衰，富商不再登门便只能到行院卖笑。这般浑浑噩噩的过了差不多十年，眼见容颜渐衰，缠头稀少，不论是行院的老鸨，还是自家的爹娘，都没了好声气。
“生意”不行的妓女下场怎样，出身乐户的青若再清除不过。她虽然是算是“自混”，在行院只是“借房间”，但是亲生的爹娘未必见得比老鸨心善，上等行院留不下，自然会把她送到下等妓寨去“赚钱”。
好在天可怜见，一声炮响，澳洲人进了广州，行院被封，青若又恢复了自由身。可是身虽自由，却无处可去。爹娘赛似虎狼，根本不是可倚靠的人；若说嫁人，自己曾深陷行院，名节有亏，嫁不了什么上等人家；她又不肯“屈尊纡贵”，嫁个普通百姓。正彷徨间，听闻紫明楼招收“女招待”，言明是否领黄票做生意悉听尊便，心想着自个虽然不打算再做生意，但是这行当也算熟悉，便投了进来。
待得进了这紫明楼，才知道世上行院还有这般做生意的！这紫明楼不仅奢华壮丽，令人炫目，对楼里姑娘的指派安置也另有一套规矩：根据业务不同，楼里分两组——洗浴组和餐饮组，每组内根据工作性质不同，又分成不同的工种，薪酬各有不同。青若做的，名唤侍应。干的则是端茶倒水布菜、迎来送往引路的活计，若是行院中
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